Domande di Erik Schäfer: I grassi e gli oli lubrificanti contribuiscono a determinare le prestazioni di macchine, impianti, motori ecc. Cosa spinge i produttori di lubrificanti? Quali tendenze tecnologiche occorre tenere d’occhio? K&E ha intervistato a questo proposito il dott. Carsten Puke (responsabile R&S, controllo qualità grassi) e il dott. Marco Pfeiffer (responsabile gestione prodotti e vendite grassi) del produttore di lubrificanti Rhenus Lub.
Signor Dottor Pfeiffer, Signor Dottor Puke, la domanda di alternative ai grassi saponificati al litio è in aumento. Cosa c'è dietro e quale approccio state perseguendo qui?
Dr. Pfeiffer: I grassi al litio sono i più diffusi sul mercato. Tuttavia, con l’aumento dei costi delle materie prime – dovuto, ad esempio, alla maggiore domanda di batterie per le auto elettriche – anche i grassi lubrificanti saponificati al litio sono diventati più costosi. Poiché gli aumenti di prezzo sul mercato sono stati trasferiti ai clienti, è cresciuta la domanda di alternative più economiche e, soprattutto, con prezzi più stabili.
Dr. Puke: La nostra idea è un grasso lubrificante saponificato al calcio. I grassi al calcio non sono certo una novità, ma finora le loro prestazioni non erano all’altezza di quelle dei grassi al litio comparabili. Ma è proprio questo che abbiamo sviluppato ora: un grasso multiuso al calcio appositamente formulato, competitivo in termini di prezzo e che, in termini di prestazioni, non ha nulla da invidiare a un grasso multiuso al litio. Uno dei vantaggi decisivi rispetto ai comuni grassi al calcio è in particolare la temperatura massima di impiego, che arriva fino a 130 gradi Celsius, come abbiamo verificato e dimostrato in laboratorio.
Dr. Pfeiffer: Questo approccio è molto richiesto sul mercato e la domanda tende ad aumentare ulteriormente.
„Ma è proprio questo che abbiamo sviluppato: un grasso multiuso al calcio appositamente formulato, che ha un prezzo competitivo e, in termini di prestazioni, non ha nulla da invidiare a un grasso multiuso al litio.“ Dr. Carsten Puke, responsabile R&S e controllo qualità grassi
Quali servizi specializzati offrite nel settore dell'ingegneria meccanica?
Dr. Pfeiffer: Oltre alla nostra ampia gamma di prodotti standard, offriamo prodotti personalizzati, realizzati su misura per clienti e settori di applicazione specifici – naturalmente anche per l’ingegneria meccanica. Ne sono un esempio le applicazioni nel settore minerario. In particolare, le diverse temperature e i carichi variabili, talvolta molto improvvisi, mettono a dura prova i grassi lubrificanti utilizzati. In questo ambito offriamo prodotti in grado di far fronte con sicurezza a questi fattori esterni estremi. Inoltre, disponiamo anche di prodotti specializzati per altri campi di applicazione, quali macchine per la produzione della carta, generatori e motori elettrici.
Dr. Puke: Un altro prodotto interessante è il nostro grasso ibrido, progettato per impianti di pellettizzazione sottoposti a forti sollecitazioni. Anche se sappiamo che determinati tipi di addensanti non sono in realtà combinabili tra loro, continuiamo comunque a esplorare nuove possibilità per unire il meglio dei diversi addensanti. Grazie a questa combinazione creiamo sinergie che determinano un notevole aumento delle prestazioni e contribuiscono a rendere più redditizio il funzionamento degli impianti per l’utente.
A cosa sta lavorando attualmente Rhenus Lub? Dove intravede le nuove tendenze?
Dr. Pfeiffer: La mobilità elettrica è una tendenza che pone nuove esigenze anche ai grassi lubrificanti. In questo contesto, i grassi lubrificanti sono esposti a temperature in parte molto più elevate rispetto a quelle di un motore a combustione interna.
Dr. Puke: In linea generale, per questo ambito utilizziamo oli base speciali in grado di resistere a regimi di rotazione e temperature di esercizio molto elevati. Quando si parla di temperature costanti fino a 160 gradi, occorrono soprattutto componenti che non evaporino in pochissimo tempo. In questa direzione stiamo sviluppando nuovi concetti. In questo contesto, i grassi a base di poliurea svolgono un ruolo importante, poiché resistono a temperature più elevate e ci offrono numerose possibilità. Naturalmente, ci atteniamo alle disposizioni della normativa REACH in materia di sostanze chimiche. Anche lo scorso anno abbiamo messo in funzione una macchina di prova per studiare attivamente la perdita per evaporazione. In questo contesto, ciò è assolutamente necessario.
Dr. Pfeiffer: Naturalmente miglioriamo i prodotti esistenti e li sviluppiamo costantemente. Spesso si tratta di prolungarne la durata di vita, ovvero di garantire tempi di utilizzo più lunghi e intervalli di rilubrificazione più ampi. A ciò si aggiungono un approccio operativo sostenibile e attento alle risorse, nonché la riduzione dell’attrito e del rumore. Disponiamo di prodotti progettati appositamente per soddisfare queste esigenze.
„Spesso si tratta di prolungare la durata di vita, ovvero di garantire tempi di funzionamento più lunghi e intervalli di rilubrificazione più ampi. A ciò si aggiungono un modo di lavorare sostenibile e rispettoso delle risorse, nonché la riduzione dell’attrito e del rumore“. Dr. Marco Pfeiffer, responsabile Gestione prodotti e Vendite Grassi
Quali (estremi) requisiti vengono solitamente posti ai grassi lubrificanti per cuscinetti volventi, ingranaggi o giunti? Quali sviluppi ci sono in questo settore?
Dr. Pfeiffer: In generale, ci troviamo di fronte a requisiti sempre più elevati. Ad esempio, i costruttori di rimorchi vogliono garantire ai propri clienti una struttura che duri il più a lungo possibile e richieda poca manutenzione. Noi, in qualità di fornitori, dobbiamo quindi fornire il grasso adatto: un prodotto che, ad esempio, possa rimanere in un asse di rimorchio o di autocarro per oltre cinque anni o un milione di chilometri senza necessità di rilubrificazione. Ciò vale anche per altre applicazioni negli acciaierie e nelle laminatoi, nel settore delle macchine edili o nell’industria mineraria.
Dr. Puke: Oppure gli alzacristalli nel settore automobilistico, per citare un esempio più semplice. Questi componenti vengono prodotti a milioni. Se un grasso lubrificante – e stiamo parlando solo di due grammi per alzacristallo – durasse solo due anni invece di dieci, il richiamo necessario rappresenterebbe un grave fattore di costo per il produttore di alzacristalli. Anche aspetti come la compatibilità dei materiali giocano un ruolo importante. Il grasso è compatibile con i materiali in PU? Pertanto, prima di ogni impiego verifichiamo non solo le prestazioni, ma anche le compatibilità, aumentando così la sicurezza.
Il grasso come elemento costruttivo: come procedere per trovare il prodotto giusto?
Dr. Puke: La mia pluriennale esperienza professionale mi dimostra che il contatto personale è estremamente importante per la scelta o lo sviluppo del prodotto più adatto. Naturalmente disponiamo di strumenti interni per selezionare rapidamente un prodotto dal portafoglio esistente. Ma si tratta sempre e solo di una preselezione. Le specifiche del prodotto non rispecchiano adeguatamente la realtà e non è sempre possibile fare affidamento sul fatto che il prodotto funzioni effettivamente nell’applicazione. Il dialogo è quindi il modo migliore per scoprire ciò di cui il cliente ha realmente bisogno, sia nella consulenza tecnica applicativa che nella ricerca e sviluppo; Soprattutto nel caso delle soluzioni personalizzate, altrimenti non è possibile rappresentare adeguatamente le interrelazioni complesse. Siamo noti per porre domande, in modo da avvicinarci al problema insieme, passo dopo passo. È proprio questo che caratterizza il rapporto con i nostri clienti.
Dr. Pfeiffer: Forniamo consulenza ai nostri clienti per un corretto utilizzo del prodotto e offriamo corsi di formazione. Ciò risulta particolarmente utile quando le persone non hanno ancora molta esperienza con i lubrificanti o quando è stato costituito un nuovo team che necessita di suggerimenti sui possibili campi di applicazione.
Che importanza hanno i grassi lubrificanti biodegradabili?
Dr. Pfeiffer: I lubrificanti biologici svolgono già oggi un ruolo importante e acquisiranno ancora maggiore rilevanza in futuro. Noi di Rhenus Lub proponiamo prodotti altamente performanti e biodegradabili che trovano applicazione, ad esempio, nel settore ferroviario e dei binari.
Dr. Puke: Nello sviluppo di prodotti sostenibili seguiamo, nel complesso, un processo olistico. Oltre alla qualità delle materie prime, ci occupiamo anche di materie prime alternative, in modo da essere preparati al meglio per i nostri clienti anche in futuro. In questo contesto teniamo conto dei vincoli ambientali e della scarsità delle materie prime. Ciò è particolarmente importante per i prodotti con un ciclo di vita più lungo: i componenti saranno ancora disponibili tra quindici o venti anni con una qualità costante? In questo ambito abbiamo il vantaggio di poter contare su rapporti stabili e solidi e di poter far fronte ai cambiamenti nelle materie prime senza compromettere la qualità.
In quale rapporto numerico si trovano i grassi lubrificanti standard e i grassi lubrificanti formulati individualmente?
Dr. Puke: Con i nostri prodotti standard, che sono comunque molto performanti, copriamo un campo di applicazione molto ampio. Questo rappresenta circa il 40 per cento del nostro volume d’affari. Quando parliamo di „personalizzati“, intendiamo prodotti su misura per le specifiche applicazioni dei clienti. In questo ambito ci muoviamo attualmente su una quota compresa tra il 15 e il 20 per cento, con una tendenza al rialzo. Tuttavia, non tutti i prodotti possono essere sempre attribuiti in modo univoco a un settore specifico. Se un prodotto non è standard, ma può comunque essere utilizzato da diversi clienti, lo classifichiamo tra le nostre specialità. Queste rappresentano circa il 40 per cento. In futuro intendiamo concentrarci ancora di più sulle specialità e rafforzare ulteriormente il nostro ruolo di pionieri come partner di sviluppo di riferimento per l’industria.
Dr. Pfeiffer: Il fatto che i clienti preferiscano prodotti standard o speciali dipende anche dai tempi di sviluppo. Possono trascorrere fino a tre anni prima che un prodotto sia pronto per il mercato, ovvero dal momento dello sviluppo e dei test sul campo fino all’approvazione. Non tutti i clienti sono disposti ad attendere così a lungo, motivo per cui la scelta può ricadere sui prodotti standard. Un settore importante nell’ambito dei prodotti speciali, e al contempo un mercato in crescita, è quello dei grassi alimentari. In questo ambito siamo ben posizionati e disponiamo delle necessarie certificazioni. Oltre alle certificazioni NSF, H1, halal e kosher, siamo certificati anche secondo la norma ISO 21469, la norma igienica per la produzione di grassi lubrificanti destinati all’industria alimentare. Grazie a questa attenzione, possiamo garantire la qualità e la sicurezza dei prodotti.
Pubblicato in K&E – Costruzione e Sviluppo, Edizione 5/2019
